Das Osterei ist ein verbreitetes Symbol des Osterfestes und verbindet christliche Deutungen, mittelalterliches Brauchtum, regionale Volkskunst und moderne Frühlingsrituale. Seine Entstehung lässt sich nicht auf einen einzelnen vorchristlichen Ursprung zurückführen.

Eier galten bereits in verschiedenen antiken Kulturen als Sinnbilder für Leben, Fruchtbarkeit und Erneuerung. Eine direkte historische Verbindung dieser Bräuche zum heutigen Osterei ist jedoch nicht nachweisbar. Für die europäische Ostertradition waren vor allem die mittelalterlichen Fastenvorschriften bedeutsam: Während der Fastenzeit durfte man zeitweise keine Eier essen. Die anfallenden Eier wurden haltbar gemacht und nach Ende des Fastens verzehrt, verschenkt oder zur kirchlichen Speisenweihe gebracht.

Im Christentum wurde das Ei zum Sinnbild der Auferstehung. Die äußerlich leblose Schale, aus der neues Leben hervortritt, wurde mit dem Grab Christi und dessen Überwindung verglichen. Seit dem Mittelalter sind gefärbte Ostereier belegt, zunächst besonders rote. Später entstanden zahlreiche regionale Verzierungstechniken wie Bemalen, Ritzen, Ätzen und Wachsreservieren. Bekannt sind unter anderem ukrainische und sorbische Ostereier.

Ostereier dienten als Speise, Naturalabgabe, Patengeschenk, Liebesgabe und Belohnung. Daraus entwickelten sich Bräuche wie Eierpecken, Eierrollen sowie das Verstecken und Suchen von Eiern. Seit dem 19. Jahrhundert verbreiteten sich Ziereier aus Glas, Porzellan oder Pappmaschee; im 20. Jahrhundert kamen industriell gefertigte Schokoladeneier hinzu.

Heute ist das Osterei zugleich religiöses Symbol, Familienbrauch, Kunsthandwerk und Konsumprodukt. Im modernen Paganismus wird es häufig mit dem Frühlingsäquinoktium oder Ostara verbunden und als Zeichen von Fruchtbarkeit, Erneuerung und schlummerndem Potenzial verwendet. Eine historische Verbindung gefärbter Eier mit der germanischen Göttin Eostre oder Ostara ist jedoch nicht belegt; diese Zuordnung ist eine moderne religiöse Deutung.