Hypnose bezeichnet ein Verfahren, bei dem durch sprachliche Anleitung, Konzentration und Suggestion ein Zustand stark gebündelter Aufmerksamkeit hervorgerufen wird. In diesem Zustand reagieren Menschen häufig intensiver auf Vorstellungen und Anweisungen, ohne deshalb willenlos oder bewusstlos zu sein. Hypnose ist kein gewöhnlicher Schlaf, auch wenn Entspannung, geschlossene Augen und eine verminderte Aufmerksamkeit gegenüber der Umgebung auftreten können.
Die moderne Geschichte der Hypnose ist eng mit dem Mesmerismus verbunden. Franz Anton Mesmer erklärte besondere Reaktionen seiner Patienten durch ein unsichtbares Fluidum, den animalischen Magnetismus. Sein Schüler Marquis de Puységur beobachtete 1784 bei magnetisierten Personen einen ruhigen, schlafähnlichen Zustand, in dem sie sprechen, Fragen beantworten und Anweisungen befolgen konnten. Er bezeichnete diesen Zustand als künstlichen Somnambulismus. Von besonderer Bedeutung war dabei der sogenannte Rapport, die intensive Ausrichtung des Patienten auf den Magnetiseur.
Der schottische Arzt James Braid untersuchte solche Erscheinungen in den 1840er-Jahren und wies die Vorstellung eines magnetischen Fluidums zurück. Er erklärte den Zustand durch konzentrierte Aufmerksamkeit und Veränderungen im Nervensystem. Für das Verfahren prägte er den Begriff Hypnotismus, abgeleitet vom griechischen hýpnos für „Schlaf“. Später erkannte Braid selbst, dass der Ausdruck irreführend war, da Hypnose nicht mit Schlaf gleichzusetzen ist.
Im späten 19. Jahrhundert wurde Hypnose besonders in Frankreich medizinisch und psychologisch erforscht. Dabei entstanden unterschiedliche Erklärungsmodelle. Einige Forscher betrachteten Hypnose als besonderen körperlichen Zustand, andere betonten die Wirkung von Suggestion, Erwartung und sozialer Interaktion. Die Beschäftigung mit hypnotischer Amnesie, automatischem Verhalten und gespaltenen Bewusstseinsprozessen beeinflusste die Entstehung moderner Psychologie, Psychiatrie und Psychotherapie.
Heute wird Hypnose unter anderem zur Schmerzbehandlung, Angstbewältigung und Unterstützung psychotherapeutischer Verfahren eingesetzt. Ihre Wirksamkeit hängt von der jeweiligen Anwendung, der individuellen Reaktionsfähigkeit und der fachgerechten Durchführung ab. Behauptungen über vollständige Willenskontrolle, unfehlbare Erinnerungen oder übersinnliche Fähigkeiten gehören dagegen in den Bereich populärer Mythen oder esoterischer Deutungen.