Der Caduceus, auch Hermesstab oder Merkurstab genannt, ist das wichtigste Attribut des griechischen Gottes Hermes und seines römischen Gegenstücks Merkur. Er besteht in seiner bekanntesten Form aus einem Stab, um den sich zwei einander zugewandte Schlangen winden; häufig trägt er zusätzlich ein Flügelpaar.
Die lateinische Bezeichnung caduceus geht auf das griechische kērykeion zurück, den Amtsstab eines kēryx, also eines Herolds oder öffentlichen Boten. Der Stab kennzeichnete seinen Träger als geschützten Überbringer von Nachrichten und als Vermittler zwischen verschiedenen Parteien. Dementsprechend symbolisierte der Caduceus ursprünglich vor allem Botentätigkeit, Verhandlung, Beredsamkeit und friedliche Verständigung.
Diese Bedeutung entspricht den Aufgaben des Hermes. Er ist Götterbote, Beschützer der Reisenden, Wege und Grenzen sowie Gott des Handels, der Sprache und der geschickten Vermittlung. Als Seelenführer begleitet er zudem Verstorbene in die Unterwelt. Der Caduceus steht deshalb allgemein für Übergänge und für die Bewegung zwischen voneinander getrennten Bereichen.
Im Homerischen Hymnus an Hermes erhält der junge Gott von Apollon einen kostbaren Stab, nachdem sich beide nach einem Streit versöhnt haben. In der Ilias und der Odyssee besitzt der Stab außerdem die Fähigkeit, Menschen einzuschläfern oder Schlafende zu wecken. Die heute übliche Darstellung mit zwei Schlangen und Flügeln entwickelte sich schrittweise in der antiken und nachantiken Kunst.
In römischer Zeit wurde der Caduceus besonders eng mit Merkur als Gott des Handels verbunden. Später erschien er daher als Zeichen von Kaufleuten, Wirtschaftsorganisationen, Verkehr und internationalem Austausch. Seit der Renaissance wurde er auch von Druckern und Verlegern verwendet, da Hermes mit Sprache, Schrift und Wissensvermittlung verbunden war.
In Hermetik, Alchemie und moderner Esoterik werden die beiden Schlangen häufig als gegensätzliche, aber aufeinander bezogene Kräfte gedeutet. Der Stab erscheint dabei als ausgleichende Mittelachse. Solche Interpretationen sind jedoch überwiegend spätere Bedeutungsschichten und nicht als einheitliche antike Deutung anzusehen.
Der Caduceus wird heute häufig irrtümlich als medizinisches Symbol verwendet. Historisch gehört er jedoch nicht dem Heilgott Asklepios, sondern Hermes beziehungsweise Merkur. Das traditionelle Zeichen der Medizin ist der Asklepiosstab mit nur einer Schlange.