Als „kleines Volk“ bezeichnet man im modernen Paganismus eine Gruppe nichtmenschlicher Wesen, die mit Naturorten, Landschaften, Häusern und der Anderswelt verbunden werden. Der Begriff ist keine fest umrissene religionswissenschaftliche Kategorie, sondern eine respektvolle Sammelbezeichnung für Wesen wie Feen, Elfen, Fae, Wichte, Kobolde, Hausgeister, Hügelbewohner oder Landgeister.

Im englischsprachigen Raum finden sich Bezeichnungen wie Little People, Fair Folk, Good Folk oder Hidden People. Solche umschreibenden Namen stammen teilweise aus älteren volkstümlichen Überlieferungen. Die Wesen wurden nicht immer direkt benannt, weil ihre Namen als machtvoll galten oder weil man vermeiden wollte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Höfliche Bezeichnungen wie „gutes Volk“ bedeuteten daher nicht unbedingt, dass man sie für harmlos hielt, sondern konnten Ausdruck von Vorsicht und Respekt sein.

Das moderne Bild kleiner, geflügelter und freundlicher Feen gibt ältere Überlieferungen nur unzureichend wieder. Historische Feen- und Elfenwesen konnten klein oder menschengroß, schön oder furchterregend, hilfreich oder gefährlich erscheinen. Sie galten als Bewohner von Hügeln, Quellen, Wäldern, Seen, alten Bäumen oder abgelegenen Landschaften. Begegnungen mit ihnen konnten Glück, Wissen und Wohlstand bringen, aber ebenso Verwirrung, Krankheit oder Unglück verursachen.

Im modernen Paganismus wird das kleine Volk häufig mit der Vorstellung einer beseelten Natur verbunden. Wälder, Flüsse, Berge, Quellen und auffällige Landschaftsformen werden dabei nicht nur als unbelebte Orte verstanden, sondern als Lebens- und Wirkungsräume nichtmenschlicher Wesen. Deshalb werden Angehörige des kleinen Volkes oftmals den Natur- oder Ortsgeistern zugerechnet.

Die Grenzen zwischen diesen Kategorien sind jedoch fließend. Manche unterscheiden Ortsgeister, die fest an einen bestimmten Platz gebunden sind, von eigenständigen Feenwesen, die sich zwischen Orten und Wirklichkeitsebenen bewegen können. Andere verwenden Begriffe wie Feen, Elfen, Naturgeister und Landgeister weitgehend gleichbedeutend. Gelegentlich werden Angehörige des kleinen Volkes auch mit Ahnen, Verstorbenen oder Erinnerungen an vorchristliche Gottheiten in Verbindung gebracht.

Die Vorstellungen unterscheiden sich je nach pagan-religiöser Strömung. Manche Praktizierende betrachten das kleine Volk als tatsächlich existierende Geistwesen mit eigenen Persönlichkeiten und Absichten. Andere verstehen es als Personifikation natürlicher Kräfte, als symbolische Gestalten oder als Ausdruck psychischer und spiritueller Erfahrungen. Häufig bleibt bewusst offen, ob eine Begegnung wörtlich, visionär oder sinnbildlich zu deuten ist.

In romantisch oder naturspirituell geprägten Strömungen erscheint das kleine Volk oft als Gemeinschaft wohlwollender Naturwesen, die Pflanzen, Tiere und Landschaften schützt. Folkloristisch und rekonstruktionistisch orientierte Pagane betonen dagegen stärker seine Ambivalenz. Die Wesen gelten weder als grundsätzlich gut noch als böse, sondern als eigenständige Mächte mit eigenen Regeln und Interessen. Sie werden nicht als bloße Helfer des Menschen verstanden.

Der Umgang mit dem kleinen Volk ist daher häufig von Höflichkeit, Gegenseitigkeit und respektvoller Distanz geprägt. Manche Praktizierende bringen kleine Gaben wie Milch, Honig, Brot, Wasser, Blumen oder Früchte dar. Andere begrüßen einen Ort, bitten vor dem Entnehmen von Pflanzen oder Steinen um Erlaubnis oder vermeiden es, besondere Bäume, Quellen und Hügel zu beschädigen.

Gaben werden meist nicht als Unterwerfung verstanden, sondern als Ausdruck von Gastfreundschaft, Dankbarkeit und Beziehungspflege. Zugleich wird häufig davor gewarnt, leichtfertig Versprechen abzugeben oder Wesen einzuladen, deren Absichten nicht bekannt sind. Wer eine Beziehung zum kleinen Volk eingeht, soll sich der damit verbundenen Verantwortung bewusst sein.

Nicht alle modernen Pagane suchen bewusst den Kontakt. Manche begegnen dem kleinen Volk ausschließlich durch respektvolles Verhalten gegenüber Natur und Landschaft. Andere arbeiten mit Meditationen, Ritualen, Träumen oder intuitiver Naturwahrnehmung. Eine allgemeinverbindliche pagane Lehre existiert nicht.

Die unter dem Begriff zusammengefassten Wesen stammen zudem aus unterschiedlichen kulturellen Traditionen. Irische Aos Sí, nordische Elfen und Landgeister, deutsche Hausgeister oder slawische Naturwesen besitzen jeweils eigene Überlieferungen. Sie sollten deshalb nicht unterschiedslos als Angehörige einer einheitlichen „Feenrasse“ betrachtet werden.

Religionswissenschaftlich verbindet das moderne Verständnis des kleinen Volkes historischen Volksglauben, literarische Feenvorstellungen, romantische Naturbilder und gegenwärtige pagane Spiritualität. Der Glaube an solche Wesen kann zu einer Wiederverzauberung der Welt beitragen: Landschaften erscheinen nicht als bloße Ressourcen, sondern als lebendige Beziehungsräume, die eigene Bewohner, Grenzen und Ansprüche besitzen.

Das kleine Volk verkörpert somit die Vorstellung, dass der Mensch die Welt nicht allein bewohnt. Es steht für eine verborgene, eigenständige Wirklichkeit und erinnert an die Verantwortung gegenüber Orten, Naturwesen und nichtmenschlichen Lebensformen. Entscheidend ist dabei weniger die vermeintlich geringe Körpergröße seiner Angehörigen als ihre Zugehörigkeit zu einer Welt, die sich mit der menschlichen überschneidet, ihr aber nicht untergeordnet ist.