Als Trickster bezeichnet die Religionswissenschaft eine mythische Gestalt, die Regeln verletzt, Grenzen überschreitet und durch Täuschung, Spott oder Verwandlung Veränderungen auslöst. Trickster können Götter, Geister, Tiere, Kulturheroen oder andere übernatürliche Wesen sein. Der Begriff ist eine moderne Vergleichskategorie und meist keine Eigenbezeichnung der jeweiligen Religionen.
Typische Merkmale sind Liminalität, also eine Existenz an Schwellen und Übergängen, Gestaltwandel, Mehrdeutigkeit, Tabubruch und widersprüchliches Verhalten. Trickster erscheinen zugleich als klug und töricht, hilfreich und gefährlich, schöpferisch und zerstörerisch. Häufig verursachen sie ein Problem und tragen anschließend selbst zu dessen Lösung bei. Ihre Streiche erklären in vielen Mythen die Entstehung von Feuer, Licht, Sprache, Ritualen, gesellschaftlichen Regeln oder anderen kulturellen Gütern.
Ein bekanntes Beispiel ist Loki aus der nordischen Mythologie. Er unterstützt die Götter durch seine List, bringt sie jedoch ebenso in Gefahr und wird in späteren Überlieferungen zu ihrem Gegner. Seine zahlreichen Gestalt- und Rollenwechsel machen ihn zu einer ausgeprägt ambivalenten Grenzfigur. Im modernen nordisch geprägten Heidentum wird Loki sowohl abgelehnt als auch als Gott des Wandels, der Außenseiter und der Transformation verehrt.
Der griechische Hermes besitzt ebenfalls tricksterartige Züge. Bereits als Neugeborener stiehlt er Apollons Rinder, verwischt seine Spuren und verteidigt sich mit geschickter Rede. Zugleich ist er Gott der Wege, Grenzen, Händler, Diebe und Boten. Bei ihm erscheint die Tricksterrolle vor allem als Erfindungsgeist, Diplomatie und Vermittlung.
In der Religion der Yoruba wird Èṣù häufig als Trickster bezeichnet. Er ist jedoch nicht bloß ein chaotischer Störenfried, sondern göttlicher Bote und Vermittler. Als Herr der Kreuzungen stellt er Menschen vor Entscheidungen, prüft ihre Absichten und konfrontiert sie mit den Folgen ihres Handelns. Seine frühere christliche Gleichsetzung mit dem Teufel gilt als irreführende Fremddeutung.
Ananse, der Spinnen-Trickster der Akan-Traditionen, besiegt stärkere Gegner durch Sprache, Täuschung und Verhandlung. Seine Geschichten handeln von Wissen, Erzählkunst, sozialer Macht und den Folgen von Gier oder Selbstüberschätzung. In verschiedenen indigenen Traditionen Nordamerikas erfüllen Gestalten wie Coyote oder Raven ähnliche Funktionen. Ihre Bedeutung unterscheidet sich jedoch je nach Gemeinschaft und darf nicht zu einer einheitlichen „indianischen Mythologie“ verallgemeinert werden.
Auch der ägyptische Gott Seth wird gelegentlich als tricksterartig gedeutet. Er verkörpert Sturm, Wüste, Konflikt und Unordnung, kann aber zugleich als Beschützer des Sonnengottes auftreten. Da Täuschung und komischer Regelbruch bei ihm weniger zentral sind, gilt er eher als ambivalente Chaosmacht denn als eindeutiger Trickster.
Trickstergeschichten wirken wie mythische Versuchsräume. Sie zeigen, was geschieht, wenn Verbote verletzt, Rollen vertauscht und Autoritäten infrage gestellt werden. Der Trickster verkörpert die Erkenntnis, dass Ordnung niemals vollkommen ist und kultureller Wandel häufig aus Konflikten, Irrtümern und Grenzüberschreitungen entsteht.
In modernen religiösen Bewegungen lebt dieses Motiv unter anderem in der Loki-Verehrung und im Discordianismus fort. Bei der Übertragung des Tricksterbegriffs auf unterschiedliche Kulturen ist jedoch Vorsicht erforderlich: Ähnliche Erzählmuster dürfen nicht die besonderen religiösen Bedeutungen und Überlieferungszusammenhänge der einzelnen Gestalten verdecken.