Der Lebensbaum ist ein religiöses und mythologisches Symbol für Lebenskraft, Fruchtbarkeit, Erneuerung, Heilung oder Unsterblichkeit. Er kann Früchte, Blätter, Wasser oder andere lebensspendende Kräfte hervorbringen und steht häufig für die fortdauernde Regeneration des Lebens. Anders als der Weltenbaum muss er nicht den gesamten Kosmos gliedern oder verschiedene Welten miteinander verbinden.
Die Begriffe Lebensbaum und Weltenbaum werden oft gleichgesetzt, bezeichnen jedoch unterschiedliche Funktionen. Der Weltenbaum ist vor allem ein kosmologisches Modell: Er bildet die Ordnung der Welt ab oder verbindet Himmel, Erde und Unterwelt. Der Lebensbaum verkörpert dagegen in erster Linie die Entstehung, Bewahrung oder Erneuerung des Lebens. Beide Bedeutungen können sich in einem einzigen Baum vereinigen, müssen es aber nicht.
Eine bekannte Lebensbaumvorstellung findet sich in der biblischen Schöpfungserzählung. Im Garten Eden steht neben dem Baum der Erkenntnis auch der Baum des Lebens. Der Genuss seiner Früchte wird mit einem unbegrenzten Leben verbunden. Nach der Vertreibung der Menschen aus dem Garten wird der Zugang zu ihm versperrt. In der Offenbarung des Johannes erscheint der Lebensbaum erneut als Bestandteil der erneuerten Schöpfung. Seine Früchte und Blätter stehen dort für Leben und Heilung.
In iranischen Überlieferungen besitzt der sogenannte weiße Hōm eine vergleichbare Funktion. Seine Zubereitung soll bei der endzeitlichen Erneuerung der Welt Unsterblichkeit verleihen. Daneben steht ein anderer kosmischer Baum, der die Samen aller Pflanzen enthält. Dieses Beispiel zeigt besonders deutlich, dass Lebensbaum und Weltenbaum innerhalb einer Tradition getrennte Gestalten sein können.
Auch in der mesopotamischen und altorientalischen Kunst erscheinen stilisierte Bäume, die von Gottheiten, Herrschern oder geflügelten Wesen umgeben sind. Sie werden in der Forschung häufig als „heiliger Baum“ oder „Lebensbaum“ bezeichnet. Ihre genaue Bedeutung ist jedoch nicht immer sicher. Sie können Fruchtbarkeit, königliche Ordnung, göttlichen Segen oder die geregelte Versorgung des Landes symbolisiert haben. Die moderne Bezeichnung „Lebensbaum“ darf daher nicht ohne Weiteres als ursprünglicher Name dieser Darstellungen verstanden werden.
Bäume werden mit Leben verbunden, weil sie wachsen, Früchte tragen und sich in wiederkehrenden Zyklen erneuern. Laubabwerfende Bäume erscheinen im Winter wie abgestorben und treiben im Frühjahr erneut aus. Immergrüne Bäume können dagegen Beständigkeit und unvergängliches Leben verkörpern. Wurzeln, Stamm, Äste, Blätter und Früchte lassen sich außerdem als Bilder für Herkunft, Entwicklung, Abstammung und Weitergabe des Lebens deuten.
Der Lebensbaum begegnet deshalb auch in Stammbäumen, mystischen Lehrsystemen und modernen spirituellen Darstellungen. In der jüdischen Kabbala wird die geordnete Darstellung der zehn Sephiroth seit dem Mittelalter als Baum des Lebens bezeichnet. Sie beschreibt keine botanische Pflanze, sondern die Beziehungen zwischen göttlicher Wirklichkeit, Schöpfung und menschlicher Erkenntnis.
Im modernen Paganismus und in esoterischen Strömungen steht der Lebensbaum häufig für Naturverbundenheit, persönliche Entwicklung, Heilung oder den Kreislauf von Geburt, Tod und Wiedergeburt. Oft wird er mit dem Weltenbaum, dem Stammbaum oder einem allgemeinen Symbol universeller Verbundenheit verschmolzen. Diese modernen Deutungen sind religiös bedeutsam, sollten aber von den jeweils eigenständigen historischen Überlieferungen unterschieden werden.
Der Lebensbaum ist somit kein einzelnes, kulturübergreifend identisches Symbol. Er bezeichnet verschiedene Bäume und Baumdarstellungen, deren gemeinsamer Schwerpunkt in der Vorstellung von Leben, Erneuerung, Fruchtbarkeit oder Unsterblichkeit liegt.